硒作为一种化学元素是1818年由瑞士化学家Berzalius发现的。
近年来，作为人体内无法合成的一种微量元素，硒的营养研究，已成为世界各国，尤其是欧美亚各国微量元素营养研究最受关注的热点之一。有人曾这样颇为感慨地说：“我们对硒了解得越多，就越体会到它对健康有多么重要。”
人们给了硒很多美称：硒是微量元素皇冠上的一颗明珠、硒是生命的面包、生命的火种、抗癌之王、防肝坏死保护因子等等，甚至有人把90年代称为“硒年代”。在过去的十年里，发表的关于硒营养研究的科学论文超过了10万篇，几乎所有的新发现、新进展都表明，硒对人类健康至关重要。硒的功效如下：
一、增强巨噬细胞吞噬、杀菌能力，清除体内的自由基，提高含硒酶活性。
二、具有防癌抗癌功能。增强谷胱苷肽过氧化物酶的活性，抑制肿瘤细胞的增殖，促进分化，起双向调节作用，控制蛋白质和DNA的生物合成，防止DNA突变并激活免疫防御系统，提高机体对肿瘤细胞的抵抗力。
三、硒对胃肠道具有修复、调节作用。清除胃肠道内的过氧化物、自由基，抑制肠道致病菌群，调节胃肠道内环境的平衡。具有降血糖及减少糖尿病的并发症，促进胰脏细胞正常工作的功能。
四、防治胰岛素细胞被破坏，保护和恢复胰脏功能，改善糖代谢，降低尿中的葡萄糖化血红蛋白的水平，控制糖尿病并发症(白内障、下肢浮肿、心血管病等)的发生。
五、具有清除重金属及减少辐射的作用。硒是带负电荷的非金属离子，在生物体内与带正电荷的有害金属离子结合，形成金属一一硒一一蛋白质的复合物。能把损坏人体肾脏、生殖腺和中枢神经的铅、镉、汞、砷等诱发癌变的金属离子排出体外，保护造血系统，减少辐射伤害，降低癌症发病率。
六、能有效地防治克山病、大骨节病。硒有较强的抗氧化作用。防止因脂质过氧化物堆积而引起心肌细胞的损害，促进心肌细胞的修复和再生，硒能稳定软骨细胞膜并保护软骨细胞，防治克山病及大骨节病。
七、具有保肝、护肝的作用。可及时清除肝脏内的代谢产物，帮助肝脏分解毒素，提高自身免疫功能，保肝、护肝，防治肝脏肿瘤。
八、防治心脑血管疾病。具有较强的抗氧化性，可清除沉积在动脉血管壁损伤处的胆固醇，迅速修复损伤血管，维持细胞的正常代谢，防止动脉硬化，减少血栓形成，促进栓塞后损伤的愈合。
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